黑死病，即鼠疫，是人类历史上最具毁灭性的瘟疫之一。14世纪肆虐整个欧亚大陆，造成大约万至2亿人死亡。
一般认为黑死病起源于中亚，由蒙古军队西征，顺着丝绸之路传播到克里米亚。再由老鼠身上的跳蚤携带，从地中海沿岸的热那亚、威尼斯传播到法国、英国和西班牙，直到整个欧洲。据估计，短短数年内，黑死病造成欧洲人口减少30～60%。
年，蒙古大军打到克里米亚，蒙古人带给欧洲的除了刀光剑影，还有可怕的黑死病。在长期围困后，蒙古军队将死于瘟疫的尸体丢到卡法城内，传染给城内的居民，从此造成黑死病在欧洲数百年的流行。
人类一旦感染这种烈性传染病，患者便会在数日内出现发烧症状，皮肤会因为皮下出血而发黑，浮现紫黑色的斑点和肿块，最后全身长满黑斑而死亡。
而患者咳出的致命的富含病菌的唾液、痰和飞沫，在空气中传播。附近的人吸入含病菌的空气后，造成肺部与喉咙的直接感染。从而进一步扩大黑死病传播范围，并造成局部地区的爆发或毁灭性的大流行。
《十日谈》中曾写道：意大利最美丽的城市——就是那繁华的佛罗伦萨，发生了一场可怕的瘟疫。不到几年工夫，死去的人已不计其数，幸存的人们眼看这场瘟疫一处处蔓延开去。
中世纪的医学尚不发达，由于对黑死病的发病和传染机理一无所知，各种荒唐的治疗方法层出不穷，比如出汗、放血、呕吐等疗法，其目的都是为了排出人体内的毒素。所谓出汗疗法就是将赤身裸体的病人用毯子裹起来，通过大量出汗将血液中的毒素排出。
当时的医生则戴着具有防传染功能的鸟喙状面具来治疗病患，因此被称为“鸟嘴医生”。但这些瘟疫医生并没有接受过多少医学训练，他们唯一的治疗方法就是鞭打病人，以赦免他们的罪行。因为当时的人们相信罹患瘟疫是来自上天的惩罚，唯有通过鞭笞，病人才能从原罪中获得救赎。
由于无法找到对症的治疗药物，只能使用隔离的方法阻止疫情蔓延。通常的办法是将传染病人移居到城市以外的一个地方，患者在那里生活，直至恢复或者死亡，完全是自生自灭。
年，伦敦再次爆发鼠疫大流行，死亡人数超过10万人。在疫情的最高峰，每周死亡数千人。当时仍然不清楚鼠疫的病因，当局的对策是在市区内放火，并焚烧各种具有强烈气味的物质，通过燃烧使空气清洁。这场瘟疫持续了一年，在一场4天4夜的大火过后，疫情才逐渐消失。
同时期在中国的明朝末年，北京、天津一带也爆发了瘟疫，被认为是鼠疫大流行的一部分。据史书记载：“天行瘟疫，朝发夕死。至一夜之内，百姓惊逃，城为之空。”
年，法国马赛又爆发鼠疫。为了阻止疫情蔓延，法国政府修建了一堵两米高的隔离墙，封锁马赛和普罗旺斯地区，并宣布违反隔离命令的人将被处决，但黑死病仍然在两年内造成10万法国人丧生。
几百年来，人类对黑死病束手无策。每隔数十年就动辄爆发的黑死病大流行，给欧洲人留下了不可磨灭的黑色恐怖回忆。工业革命以后，各大城市的卫生条件获得根本性的改善，再加上现代医学治疗和预防的发展，黑死病才逐渐从欧洲销声匿迹。可以说，黑死病结束之日，正是现代医学兴起之时。
鼠疫杆菌直到19世纪末，巴斯德研究所的法国医生、细菌学家亚历山大.耶尔辛发现鼠疫杆菌，才明确黑死病的病因。传播鼠疫杆菌的媒介并非是老鼠本身，而是毫不起眼的跳蚤。啮齿类动物对鼠疫大多具有免疫力，而携带病菌的跳蚤会迅速的从一个宿主跳到另一个宿主，进一步把鼠疫传播开来。
青霉素人类彻底消灭鼠疫，还要等到20世纪抗生素的诞生。年，英国微生物学家弗莱明发现第一种抗生素——青霉素。年代，德国病理细菌学家格哈德.多马克发现第一种人工合成抗生素——磺胺。
随着链霉素、庆大霉素、多西环素、四环素等多种抗生素的发明，人类终于找到可以有效抑制或者杀死鼠疫杆菌的方法。在20世纪上半叶最后一次大流行结束以后，黑死病这种可怕的传染病才终于退出了人类的历史。