我们的肠道菌群具有代谢功能，也正因为这一点，才能使我们身体实现能量之间的转化，例如发酵难消化的膳食残留物和内源性粘液、节省能量、产生维生素K和吸收离子。其中，有益菌，也就是益生菌，在上皮细胞增殖和分化以及免疫系统的发育和稳态中发挥着重要作用。益生菌并不是一项发明，而是自古以来就存在于我们的传统食品中，例如饮料、咸鱼、酸奶、不同类型的奶酪等，这些食物结构包含不同类型的有用细菌。
我们无法知道第一次使用含有益生菌的食品的起点，特别是在医疗领域。然而，无论如何，如果活性微生物是有用的并且能够在消化系统中定殖，那么益生菌总的来说就是发酵食品的一部分。自古以来人们就知道使用微生物进行发酵，而且在某些情况下是可以用肉眼看到食物中生长的真菌的。
巴斯德研究所年诺贝尔医学奖获得者梅奇尼科夫可能是第一个发现现在所谓的益生菌作用的人，他将健康和长寿与摄入酸奶中存在的细菌联系了起来。益生菌可以定义为以足够数量施用的活微生物，这些微生物继续存在于肠道生物网络中，以发挥健康积极作用。联合国粮食及农业组织/世界卫生组织得到国际益生菌和益生元科学协会的认可，将益生菌定义为“活的微生物，当给予足够的量，赋予宿主健康益处”。
益生菌是有益菌的称呼，这也说明了益生菌包括了很多种类。用作益生菌的微生物代表不同的类型，例如细菌、酵母或霉菌。然而，每一种都有更常见的种类，例如：1-细菌：乳酸菌、双歧杆菌、链球菌、肠膜明串珠菌、片球菌、丙酸杆菌、芽孢杆菌、肠球菌、屎肠球菌；2-酵母和霉菌：酿酒酵母、布拉氏酵母菌、黑曲霉、米曲霉、平托洛佩西假丝酵母、布拉氏酵母菌。
我们的身体有一群微生物，每群微生物协同工作以执行不同的功能，其中消化系统中的微生物扮演中重要角色，它们改善食物的消化，弥补我们消化系统中的许多缺陷，这些微生物减少了我们身体将复杂的食物结构转变为更简单的食物结构所需的步骤。不同微生物的许多不良变种会占据微生物的位置，并会错误地消化我们的食物，它们甚至会在消化过程中给我们的食物添加一些毒素。很多时候，我们的生活方式甚至疾病将平衡引向有害微生物，从而增加消化系统中有害微生物的存在。
这种情况下，身体会出现异常，此时需要给予更高剂量的益生菌来恢复微生物的平衡。目前市面上这类益生菌补充制剂很多，但优质的益生菌产品还是需要精心选择的，如由中国星生物产业集团研制的赫坦复合益生菌，就是一款针对国人研制的优质益生菌。补充益生菌的一个重要目的就是防止有害微生物在我们的消化系统中定殖，因为有害菌会以不正确的方式发酵食物，并可能产生影响我们健康的毒素。
益生菌能做什么？
益生菌能够用有益的微生物来中和有害的微生物，从而使我们的消化系统再生，有用的微生物会正确发酵我们的食物并改善我们的健康。
为什么我们必须使用益生菌？
在我们的生活中，我们会接触到不同类型的微生物，有些微生物不适合我们的健康，以及抗生素治疗可能会破坏我们有用的微生物群落。在这种情况下，应使用益生菌来再生我们的微生物群落，如果我们的日常食物中含有益生菌，那将是恢复消化系统微生物区系损失和改善健康的最佳和最便宜的方法。然而，当我们的微生物群由于任何原因受到严重影响时，应以粉剂或任何其他合适的形式服用益生菌，其目的是恢复微生物群的平衡。
压力、过量饮酒、高脂肪饮食、肉类、糖分、遗传疾病、饮用水中的氯和氟化物、抗生素、食物不足、接触环境毒素和许多其他因素等条件都可能改变我们肠道菌群的平衡。事实上，我们的健康受到许多可能改变我们微生物群落位置的外源性和内源性因素的影响。虽然我们听不到也看不到我们体内好坏微生物之间的斗争，但实际上这些微生物的和平相处对我们的健康至关重要，它们构建了我们身体的免疫系统，建立了身体防护屏障。
消化系统中的微生物，主要是那些非致病性微生物，就像在一家大公司（我们的身体）工作的工人，他们做着各种各样的工作，无时无刻不在支持和帮助我们。他们为我们节省了精力和动力，甚至做到了我们做不到的事情，补充乳糖消化不足就是这样一个例子。有害细菌的存在会在体内产生破坏力，虽然它们的负面影响可能不会直接出现，但在长时间的影响下，负面结果就会慢慢体现在我们的身体上。而好的细菌，填补我们体内存在的空间，防止坏的细菌有机可乘。
人在健康的时候总是会看不到健康的好处，往往因为各种生活习惯或者对健康的忽视而改变了身体，使得有害菌更多地生存，打破了与有益菌的平衡。为防止这种情况发生，应控制有害微生物。为了应对这一情况，没有更好的解决办法，只能让有益菌与有害菌进行竞争，并让有益菌取代有害菌的位置，在某些情况下将有害菌减少到最低安全数量。
最后，益生菌与我们健康的关系可以总结如下：
1、益生菌是有用且友好的微生物。
2、它们能够与有害微生物竞争并在我们的消化系统中定殖。
3、它们能够将我们的食物发酵成更简单的副产品，并可以通过许多不同的机制促进我们的健康。
4、由于饮食不当、饮酒、年龄等多种因素，它们的含量可能会下降。
5、在特殊情况下，例如抗生素治疗后，预计会受到严重影响，这时应注意补充益生菌。
6、益生菌促进健康，同时它们：
（1）去除病原体或有害微生物的副作用。
（2）为身体提供有用的副产品。
（3）减少我们消化系统的工作。
（4）通过保护我们消化系统的生物膜，减少有害化合物而不是我们的细胞首次攻击的影响。
（5）由于对任何数量的食物进行正确的消化和新陈代谢，减少我们身体所需的食物量。
（6）在某些情况下，益生菌可以通过帮助我们借用它们的基因产物来弥补我们遗传物质的缺陷（例如乳糖发酵缺陷）。