真菌是一种具真核的，无叶绿体，通过孢子繁殖的真核生物，广泛存在于自然界中，目前已经发现了十二万多种真菌，包括霉菌、酵母、蕈菌以及其他人类所熟知的菌菇类。在众多真菌中，对人类有致病性的真菌约有三百多个种类，医学上有意义的致病性真菌几乎都是霉菌。人类一旦患上真菌性感染疾病，经过专业的治疗后症状都会得到缓解。不过自然界的动物们就没这么幸运了，一旦被真菌缠上了，不仅会死状惨烈，并且死后还会沦为真菌的“植物人”，永不安宁。今天要介绍的这种真菌，就是一类典型的“吸血鬼”，蝉这种昆虫一旦感染了这种真菌就会沦为它的传播工具。
十七年蝉为何被称为自然界中“高贵的数学家”
在北美洲有一种穴居17年才能化羽而出的蝉，它们在地底蛰伏17年始出，尔后附上树枝蜕皮，然后交配。雄蝉交配后即死去，母蝉亦于产卵后死。母蝉在死前通常会炸开树皮炸出卵，当蝉卵接触到土壤时，蝉蛹就会在地上打洞找到树根后，就会开始利用刺吸式口器刺吸植物根部汁液，如此蛰伏17年后才会破土而出。幼虫在夏季的黄昏或夜间钻出土表，爬到树上，蜕皮羽化为成虫，随后便开始紧锣密鼓地求偶和繁殖。“17年蝉”一旦爬出地面后，生命就很短暂了，就算幼虫没有被鸟类抢食，成虫也只能在树上生存几周。并且这种蝉是北美洲独有的，中国蝉的穴居时间为至7年，法国蝉的生命周期大多是4年。
科学家解释，“17年蝉”的这种奇特生活方式，为的是避免天敌的侵害并安全延续种群，因而演化出一个漫长而隐秘的生命周期。在美国，一共有7种周期性蝉（种“17年蝉”，4种“1年蝉”），正因为“17年蝉”和“1年蝉”选择的繁衍周期是个质数，只能被1，1，17整除，所以它们也被称为自然界“高贵的数学家”。
十七年的等待，破土而出的那刻竟是悲剧的开始
最近科学家们发现在美国一些十七年蝉密集的州，本该是盛夏的主角的它们，此时却少了往日的热闹，同时地上落满了没有“屁股”的蝉，并且这些蝉从腹部以下都呈现出发白的迹象。它们的身上究竟发生了什么？这桩惨案可能还要从17年前开始说起，而幕后黑手正是在它们出生的那刻就盯上它们的蝉团孢霉菌。
为了躲避天敌而蛰伏于地下十七年的蝉们可能做梦都没想到，它们一出生就被天敌盯上了。按照西弗吉尼亚大学的传染病学家，同时也是长期研究该领域的专家MattKasson所说，这种真菌只选择性地感染周期性蝉。
首先这些真菌就生长在“17年蝉”破土而出的地面，当“17年蝉”爬出地面沾上团孢霉菌时，7-10天内这些蝉基本还是安全的，因为真菌会在蝉体内发育繁殖产生孢子。等这段潜伏期一过，可怕的一幕就出现了。感染了团孢霉菌的蝉腹部后半截会开始脱落，并且露出一个白色团块，这正是被团孢霉菌感染的症状。此时，这些真菌孢子就会随着蝉的飞行或者爬行带向更远更广的地方，真菌也实现了它们不断繁殖的目的。
蝉团孢霉菌为何被称为昆虫界的梅毒，和它的感染方式有关
据专家MattKasson所说，蝉团孢霉菌感染的方式有两种，一种是在成虫之间传播，一旦成虫携带了团孢霉菌，它在交配的时候就会将团孢霉菌的分生孢子带给配偶，如此往复，也被称为昆虫界的“性传播”疾病；还有一种就是一些团孢霉菌会进入休眠的孢子形式，落在土壤上，等待感染下一代破土而出的“17年蝉”。如此一来，团孢霉菌也完成了17年一次的繁衍过程完全被这种真菌“拿捏”了，无论是哪种感染方式，这些“17年蝉”都逃不过死亡的结局。这两种感染方式之中最多的还是通过交配方式传播给配偶。
这种“性传播”方式非常疯狂，即使它们被感染之后生殖器已经脱落，但是蝉好像意识不到这个问题，仍然会疯狂地寻找异性进行交配。当雄性感染了团孢霉菌并露出小白头之后，它们的屁股那一截就会脱落，同时就失去生殖器。但是雄蝉并不会死亡，并且会孜孜不倦的发出特有的求偶声，震动自己的翅膀吸引雌性。这时候，如果哪只雌性被这种求偶声吸引了，就会成为下一个被害者。
总结
庆幸的是，即使团孢霉菌的控制是如此特别，“17年蝉”仍然不会完全屈服。在蝉破土之初，只有5%的蝉会被感染，考虑到蝉分布得很广，而这些真菌只分布在部分地区，所以大部分地区的蝉还是可以过得很健康的。蝉和真菌之间的生存策略是自然界中每天都会发生的一幕，正是这种优胜虐汰机制才构成了充满活力的自然界。